1986年夏季，82岁的邓小平在北京观看墨西哥世界杯，聚精会神地看着马拉多纳在场上的出色表现。他对中国足球有着深厚的热爱，同时也感到担忧，曾说：“看了几十年足球，看到我国队总有一股闷气。”这并不是对球员的不满，而是在关注着长期以来的训练和管理问题。

邓小平与足球的渊源可以追溯到新中国成立之前。1924年他在巴黎勤工俭学期间，因乌拉圭队的强劲表现而对足球产生兴趣，甚至为了一场比赛把衣物换成门票。虽然位置偏远，比赛的过程给他留下了深刻的印象，许多年后他依然能讲述乌拉圭夺冠的故事。对于邓小平，足球的魅力不仅在于进球，更在于战术的变化和比赛中的反转。

回国后，尽管上海局势动荡，邓小平总会设法去看比赛，这显示了他对足球的执着。新中国成立后，他的观赛条件改善，1977年他悄悄在北京工人体育场观看国际邀请赛，观众认出他后欢呼不断。他不以家庭的调侃为意，解释说：“足球好看，不只是看进球。”

由于对足球的长期观察，他对中国足球的问题有着清晰的认识，如裁判的公正性以及运动员的比赛习惯等，提出了在竞赛制度和人才培养方面的必要性。1986年世界杯结束后，关于邀请马拉多纳来中国比赛的传闻开始盛行，1987年，意大利方面有人中介与中国建立合作关系，邓小平希望邀请马拉多纳来华进行友谊赛。

尽管马拉多纳的名气高涨，出场费自然不菲，传闻中的“三亿”也突显了双方之间的差距。虽然邀请未能实现，但并不意味着邓小平的想法荒唐，而是当时体育市场与国际职业足球之间还没有成熟的合作机制。

有趣的是，后来中国足球逐渐迈向国际。1991年，中国开始建立青年足球精英队，得到了企业的支持，培养了后来如李金羽、李铁等球员。2001年，中国队在沈阳以1比0战胜阿曼，获得2002年世界杯资格，这与长期的努力和训练密切相关。1996年，马拉多纳终于来到中国，与博卡青年队进行巡演，尽管92岁的邓小平因健康原因未能亲临现场观看，但依然在家中关注比赛。

邓小平除了热爱足球外，还热衷于乒乓球、游泳和桥牌。他曾对年轻的刘国梁表示赞美，而在1983年时仍坚持游泳。对于邓小平而言，体育既是他娱乐的一部分，也是保持身心健康的重要方式。他在桥牌赛事上认真参与，但并不把胜负放在心上，这种性格也解释了他对足球的热爱：比赛中充满竞争、悬念和瞬间的决策。